연애가 유일한 연결이 된 아이, 이성교제와 고립 사이

이 나이대의 연애는 그 자체로 문제가 되지 않습니다. 좋아하는 사람이 생기고, 그 사람에게 잘 보이고 싶고, 하루의 많은 부분을 거기에 쓰는 일은 자연스럽습니다. 어른들도 겪어온 일입니다.

다만 조금 다르게 봐야 할 때가 있습니다. 연애가 여러 관계 중 하나가 아니라, 남은 단 하나의 연결일 때입니다. 그때 아이는 연애를 하는 게 아니라 버티고 있는 쪽에 가깝습니다.

연애가 늘어난 게 아니라, 다른 관계가 줄어든 것

부모가 먼저 알아차리는 건 보통 변화의 양입니다. 폰을 보는 시간이 길어졌고, 귀가가 늦어졌고, 방문이 닫혀 있습니다. 그래서 연애가 모든 걸 차지했다고 느낍니다.

그런데 순서를 뒤집어 보면 다르게 보일 때가 있습니다. 교실에서 자리를 잃었거나, 친했던 무리에서 밀려났거나, 성적 이야기만 오가는 집이 숨 막혔던 아이가 있습니다. 그 아이에게 "너 괜찮아?"라고 먼저 물어준 사람이 생겼습니다. 연애가 커진 게 아니라, 다른 연결이 하나씩 끊어지면서 그 한 줄만 남은 겁니다.

최근 조사에서 많은 사람이 지난 1년 사이 마음의 어려움을 겪었지만, 실제로 도움을 청한 비율은 그중 일부에 그친다는 결과가 나왔습니다. 어른도 그렇습니다. 하물며 아이는 어디에 어떻게 말해야 하는지 배운 적이 없습니다. 말할 곳이 한 사람뿐일 때, 그 한 사람의 답장 속도가 하루의 기분을 전부 결정하게 됩니다.

걱정스러운 건 연애 자체가 아니라 이런 장면들

연애를 하느냐 마느냐로 선을 긋기보다, 그 관계 안에서 아이가 어떤 상태인지를 보는 편이 도움이 됩니다. 아래는 상담실에서 자주 들리는 장면들입니다. 하나 해당한다고 해서 큰일이 난 건 아닙니다. 여러 개가 함께 오래 이어질 때 눈여겨볼 만합니다.

• 연인 외의 친구 이름이 대화에서 완전히 사라졌습니다.
• 답장이 30분만 늦어도 안절부절못하거나 울음이 터집니다.
• 좋아하는 활동, 동아리, 운동을 하나씩 그만두었습니다.
• 상대가 싫어한다는 이유로 옷차림이나 친구 관계를 바꿉니다.
• 싸운 다음 날 등교를 못 하거나 하루 종일 먹지 못합니다.
• 헤어지면 자기는 끝이라는 식의 말을 농담처럼 합니다.
• 상대의 위치나 메신저를 서로 확인하는 걸 당연하게 여깁니다.

특히 마지막 두 가지는 조심스럽게 봐야 합니다. 서로 확인하고 통제하는 걸 사랑의 증거로 배우면, 그 기준이 이후 관계에도 오래 남습니다. 아이에게 이 말을 꺼낼 때는 상대를 나쁜 사람으로 몰지 않는 게 중요합니다. 아이는 상대를 지키려고 입을 닫습니다.

말을 닫게 하는 문장, 열리게 하는 문장

부모의 걱정은 대개 틀리지 않습니다. 다만 걱정이 담기는 그릇이 문제입니다. 같은 뜻이라도 어떤 문장으로 나오느냐에 따라 대화는 1분 만에 끝나기도 하고 삼십 분 이어지기도 합니다.

오른쪽 문장들의 공통점은 판단을 잠시 내려놓았다는 점입니다. 아이는 부모가 상대를 평가하기 시작하는 순간, 자기 선택이 평가받는다고 느낍니다. 그 뒤로는 아무것도 말하지 않습니다.

엄마가 걔를 싫어하니까, 걔랑 있었던 일은 아예 말을 안 하게 됐어요.

연결을 하나 더 만들어 주는 쪽으로

연애를 떼어내려는 시도는 대개 실패합니다. 유일한 연결을 끊으면 아이에게 남는 건 영(0)이기 때문입니다. 그래서 방향을 바꾸는 편이 낫습니다. 빼는 대신 하나를 더하는 겁니다.

요즘 지역마다 고립된 청년을 먼저 찾아 연결하려는 기관들이 생기고 있습니다. 부모 교육 과정을 함께 여는 곳도 있습니다. 거기서 반복해서 나오는 말이 있습니다. 사람은 관계가 하나일 때 가장 위태롭고, 둘이 되는 순간부터 숨 쉴 틈이 생긴다는 것입니다. 아이도 똑같습니다.

그 하나는 거창하지 않아도 됩니다. 일주일에 한 번 가는 운동, 예전에 좋아했던 사촌, 밤에 같이 라면 먹는 아빠, 아이 말을 끝까지 듣는 상담 선생님. 연인 말고도 나를 아는 사람이 있다는 감각이 생기면, 아이는 그 관계 안에서 조금 덜 매달리게 됩니다.

헤어짐 앞에서 아이가 무너질 때

유일한 연결이 끊기면 충격은 어른의 상상보다 큽니다. 어른 눈에는 몇 달짜리 연애지만, 아이에게는 자기를 설명해주던 유일한 세계가 사라진 일입니다. 며칠 밥을 못 먹고 학교를 못 가는 건 드문 일이 아닙니다.

다만 "없어지고 싶다", "이렇게 사는 게 의미 없다" 같은 말이 나오거나, 평소와 다른 정리 행동이 보이면 혼자 판단하지 말고 도움을 함께 찾는 편이 안전합니다. 아이가 말하지 말라고 해도, 안전에 관한 일은 예외라고 담담히 알려주어도 괜찮습니다.

도움받을 수 있는 곳

• 자살예방 상담전화 109 (24시간)
• 정신건강 위기상담 1577-0199
• 청소년 상담전화 1388 (문자·채팅 상담 가능)

오늘 해볼 수 있는 건 두 가지면 충분합니다. 하나, 연애 이야기가 아닌 걸로 아이에게 한마디 건네기. 저녁 메뉴, 어제 본 영상, 아무거나 좋습니다. 둘, 아이가 좋아했던 활동 중 지금 멈춰 있는 것 하나를 떠올려 두기. 바로 권하지 않아도 됩니다. 기억해 두는 것만으로 다음 대화의 문이 생깁니다.

그래도 아이의 표정이 계속 마음에 걸린다면, 부모가 먼저 이야기를 꺼내보는 것도 방법입니다. 맘블리에서는 아이를 데려오기 전에 보호자만 먼저 상담을 시작하는 경우가 많습니다. 무엇을 묻고 무엇을 참을지 정리하는 것만으로도, 집에서의 대화가 조금 달라집니다.